Sur une radiographie de l'abdomen, seules les silhouettes des deux reins et de la vessie sont visibles. Les voies urinaires excrétrices ne sont pas visualisées non plus car les uretères se confondent dans la masse des tissus mous.

Comme l'urine est radiotransparente, il faut injecter un produit de contraste iodé par la veine pour visualiser l'arbre urinaire. L'élimination du contraste par les reins va permettre d'opacifier la totalité des voies urinaires excrétrices et la vessie. Celles-ci apparaîtront «blanches» sur une radiographie de l'abdomen.

L'urographie intraveineuse consiste donc simplement en de multiples radiographies standards réalisées lors de l'opacification des systèmes pyélocalicielles des deux reins et des uretères après injection de contraste.

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